Avant Amélie, il y avait les Bains d’Arles

Bien avant de s’appeler Amélie-les-Bains, la localité était connue sous le nom des Bains d’Arles, en référence à la proximité d’Arles-sur-Tech. Ses sources chaudes étaient appréciées depuis longtemps, et des vestiges témoignent de la fréquentation des lieux durant l’Antiquité.

Au fil des siècles, les eaux thermales attirèrent des personnes venues chercher un soulagement à leurs maux. Les militaires aussi en profitèrent : dès le XVIIIe siècle, certains soldats pouvaient être hébergés dans les établissements thermaux existants.

Mais au début du XIXe siècle, un homme allait donner une nouvelle dimension à cette vocation militaire : le général de Castellane.

Le général qui voulait soigner les soldats grâce aux eaux thermales

Victor de Castellane était un officier français qui commandait notamment la division militaire de Perpignan. Il connaissait les vertus que l’on attribuait aux sources des Bains d’Arles et imagina d’y créer un établissement spécifiquement destiné aux militaires malades ou blessés.

À cette époque, les soldats revenant des campagnes militaires, notamment d’Afrique du Nord, pouvaient avoir besoin de longs soins et d’une période de convalescence. Le thermalisme représentait alors une possibilité thérapeutique importante, même si les traitements et les connaissances médicales étaient bien différents de ceux d’aujourd’hui.

Le général voyait donc un double intérêt à son projet : utiliser les sources thermales pour soigner les militaires et développer un établissement adapté à leurs besoins.

Seulement voilà : convaincre les autorités ne fut pas une mince affaire. Le projet fut refusé à plusieurs reprises par le maréchal Soult, alors ministre de la Guerre.

À la place du général, certains auraient peut-être abandonné. Mais Castellane ne manquait pas d’idées !

Une reine pour donner du prestige au projet

Le général imagina alors de faire des Bains d’Arles une commune autonome, distincte d’Arles-sur-Tech, et de lui donner un nom prestigieux : celui de la reine Marie-Amélie, épouse du roi Louis-Philippe.

Pourquoi ce choix ? Parce qu’un nom royal pouvait contribuer à donner de l’importance à la nouvelle commune et à favoriser la réalisation du projet militaire.

Le général fut reçu par le roi et la reine. Son initiative aboutit : le 7 avril 1840, une ordonnance royale officialisa la création de la commune autonome et lui attribua le nom d’Amélie-les-Bains.

Voilà comment les anciens Bains d’Arles devinrent Amélie-les-Bains !

Je trouve l’idée assez maligne. Le général ne pouvait pas simplement ordonner la construction de son hôpital, alors il a aussi travaillé à donner davantage de poids à son projet. Une manière de rappeler qu’en histoire, les décisions politiques et les grandes constructions vont parfois de pair.

Un immense hôpital thermal pour les militaires

Le changement de nom n’était pas une simple opération de prestige. Le projet hospitalier avançait lui aussi.

Le site choisi se trouvait sur la rive droite du Mondony, à l’écart des habitations. Les travaux de l’hôpital thermal des armées commencèrent dans les années 1840. La première pierre fut posée le 3 octobre 1847, en présence du général de Castellane.

L’établissement ouvrit ses portes en 1855. Il disposait d’installations thermales et d’espaces destinés à accueillir les militaires en convalescence. Il allait devenir l’un des éléments importants de l’histoire d’Amélie-les-Bains.

Imaginez un peu la différence avec les thermes que nous connaissons aujourd’hui ! Il ne s’agissait pas simplement de venir profiter d’un moment de détente pendant les vacances, mais d’un établissement médical conçu pour recevoir des soldats qui avaient besoin de soins.

L’hôpital et ses installations ont marqué durablement la ville. Ils témoignent d’une époque où les eaux thermales occupaient une place importante dans la médecine et où l’État cherchait des moyens de prendre en charge les militaires malades.

Une reine qui a contribué à faire connaître la station

Marie-Amélie n’a pas seulement laissé son prénom à la ville. La reine s’est également intéressée à la station thermale et en a fait la promotion. Elle s’y rendit en 1848, selon les récits historiques consacrés à la ville.

Au cours du XIXe siècle, Amélie-les-Bains se développa comme station thermale. Ses sources, son climat et ses établissements attirèrent une clientèle de curistes, tandis que l’hôpital militaire conservait sa fonction particulière.

Le nom choisi par le général de Castellane est donc resté, bien au-delà du projet initial. Il est devenu celui d’une ville dont l’identité s’est construite autour des eaux thermales, de l’accueil des curistes et de son histoire militaire.

Aujourd’hui, le nom officiel de la commune est Amélie-les-Bains-Palalda, depuis le rattachement de Palalda en 1942. Mais le prénom de la reine continue de rappeler cette période où un projet hospitalier a contribué à transformer le destin du village.

Et si le général avait choisi un autre nom ?

En découvrant cette histoire, je me suis demandé ce qu’il serait advenu si le général de Castellane n’avait pas eu cette idée. Les Bains d’Arles auraient-ils conservé leur ancien nom ? L’hôpital aurait-il tout de même été construit ? Impossible de le savoir avec certitude.

Ce qui est sûr, en revanche, c’est que le changement de nom de 1840 n’était pas un simple caprice royal. Il s’inscrivait dans une stratégie destinée à donner davantage de poids à un projet d’intérêt militaire.

La prochaine fois que vous passerez à Amélie-les-Bains, vous pourrez donc penser à cette étonnante alliance entre une reine, un général et des sources chaudes.

Et moi, je retiens surtout une chose : quand un projet est bloqué, il ne suffit pas toujours d’insister… parfois, il faut aussi savoir le présenter sous son meilleur jour !

Le général de Castellane avait décidément le sens de la communication. Il voulait un hôpital pour les soldats, et il a fini par offrir à toute une ville un prénom royal. Pour un général, c’est plutôt une belle victoire… sans avoir eu besoin de sortir les canons ! 👑